Giuseppe Melchiorre Sarto, apodado “Bepi” por su familia, nació el 2 de junio de 1835 en Riese, Italia, un pueblo agrícola cerca de Venecia. Era el mayor de nueve hijos. Hoy lo conocemos como el Papa San Pío X. Su padre, Giovanni Battista Sarto, era cartero y falleció antes de que Giuseppe fuera ordenado sacerdote. Su madre, Margarita, era modista y vivió para ver a su hijo convertirse en cardenal de Venecia. Dos de sus hermanas se hicieron monjas y sirvieron bajo su dirección en la Arquidiócesis de Venecia.
Giuseppe fue el primero de su clase de primaria. A los 11 años, le dijo a su padre que quería ser sacerdote. Su padre, con la ayuda del párroco local, lo envió a un conocido instituto católico a unos 9.6 kilómetros de la ciudad. Giuseppe se graduó primero de su clase a los 15 años e inmediatamente ingresó al seminario de Padua. Se graduó del seminario como el primero de su clase en 1858 y fue ordenado sacerdote. Fue asignado a Tombolo, un pueblo agrícola, como vicario parroquial durante nueve años. Don Sarto prosperó con la ayuda de su párroco. Era devoto de la Eucaristía, disfrutaba predicando y amaba a los jóvenes. Sus misas eran reverentes, sus sermones, cuidadosamente elaborados y conmovedores, y, como el hijo mayor de una familia numerosa y pobre, pudo conectar con los jóvenes pobres de su parroquia. Inició un programa extraescolar en Tombolo para ayudar a los niños a aprender más sobre su fe y a desarrollar sus habilidades de lectura y escritura. También inició un programa similar por la tarde para adultos, debido a la gran popularidad de su programa diurno. A Pío X se le atribuye a menudo el desarrollo de las bases del catecismo moderno y la educación de adultos, que aún se imparten en las parroquias hoy en día.
Don Sarto fue nombrado párroco de Salzano a los 32 años y permaneció allí durante nueve años, hasta 1876. Era conocido por ayudar a agricultores y ganaderos pobres. Contribuyó a la financiación de escuelas y apoyó al hospital local cuando una epidemia de cólera afectó a sus feligreses. Casi nunca dormía, por lo que se ganó el apodo de “Perpetuun Mobile”, una máquina en perpetuo movimiento. El obispo de Treviso, consciente del talento y la energía de Don Sarto, lo ascendió a monseñor y a otros cargos importantes, como director espiritual del seminario local y canciller de la diócesis de Treviso. Monseñor Sarto era conocido por su ingenio, humildad y amor al prójimo. Disfrutaba enseñando, predicando y administrando.
Monseñor Sarto fue elevado a obispo de Mantua el 10 de noviembre de 1884, a pesar de sus protestas por no querer abandonar el seminario. Pidió al Vaticano que reconsiderara su nombramiento, pero el Papa respondió con una sola palabra: “¡Obedezcan!”.
Como obispo, alentó a sacerdotes cultos y enérgicos. El obispo Sarto adoptó las metodologías de enseñanza de Santo Tomás de Aquino e instituyó el canto gregoriano para la misa. En seis años, la atribulada diócesis de Mantua se convirtió en una diócesis vibrante con misas llenas de espíritu y predicaciones enriquecedoras.
El Papa León XIII elevó a Giuseppe Sarto al cardenalato el 12 de junio de 1893. Al enterarse de su nombramiento, el cardenal Sarto declaró a un periódico local que se sentía «ansioso, aterrorizado y humillado». Regresó de inmediato a su ciudad natal, Riese, para celebrar la misa por su anciana madre, su familia y sus amigos. Su madre falleció poco después de su partida a Venecia. Mientras era cardenal, Giuseppe continuó promoviendo la educación de los sacerdotes y mejorando las escuelas católicas. También recaudó fondos para los enfermos.
El Papa León XIII falleció y el Cardenal Sarto aceptó a regañadientes el cargo de Papa tras un cónclave de cuatro días en el que obtuvo 55 de los 60 votos. Eligió el nombre de Pío porque dijo: «Como yo sufriré, tomaré el nombre de aquellos Papas que también sufrieron». Su coronación tuvo lugar el 9 de agosto de 1903. Durante su papado, el Papa Pío fue menos formal y más accesible que sus predecesores. Invitaba a los sacerdotes a cenar en el Vaticano cada noche y a menudo se escabullía del Vaticano por los pasillos del jardín para visitar a los enfermos en los hospitales locales. Mejoró la formación sacerdotal, instituyó mejores liturgias y música, e insistió en la predicación de calidad de sus sacerdotes y obispos. Modernizó el derecho canónico e introdujo la erudición progresista a través del instituto bíblico de Roma, bajo la dirección de los jesuitas. El Papa Pío X también redujo la edad para que los jóvenes recibieran la Eucaristía por primera vez y luchó contra el «modernismo», una enseñanza teológica que consideraba herejía y ateísmo. Predicó con vehemencia contra la guerra y la violencia, y tuvo visiones de que en 1914 estallaría una guerra que mataría a muchos inocentes, lo que resultó ser una descripción precisa de la Primera Guerra Mundial. No vivió para ver las consecuencias a largo plazo de la guerra, pero sus profecías siguen vigentes. El Papa Pío X apoyó a los inmigrantes europeos que huyeron a América del Norte y del Sur. Creó numerosas diócesis y nombró nuevos obispos en América.
En el último año de su vida, concedió numerosas audiencias privadas a pobres y enfermos. Rumores de curaciones milagrosas comenzaron a extenderse por toda Roma tras las visitas. Dos religiosas que se curaron gracias a sus oraciones confirmaron las curaciones tras su muerte y avalaron su canonización.
El Papa Pío X falleció el 20 de agosto de 1914. La prensa italiana escribió: «El santo ha muerto». Su lápida lleva grabadas las palabras: «Papa Pío X, pobre y a la vez rico, manso y humilde de corazón, invencible defensor de la fe católica, cuyo constante empeño fue renovar todas las cosas en Cristo…».
